Nevarno konjeništvo
Tekmovalen šport nam postreže z marsičem: zgodbami o uspehu, železni volji, neslutenih zasukih, trdoživemu boju nefavoritov itn. Vendar se, sicer redkeje, zgodi tudi, da lahko zasledimo tragične, neslutene in celo usodne zgodbe. Tudi v športnih panogah, kjer tega ne bi pričakovali. Eno takšnih je spisal irski trener konj, hlevar in nazadnje tudi džokej Frank Hayes.
Hayes se je rodil leta 1901 na Irskem. Že v rani mladosti se je z družino preselil v ZDA. Po besedah njegove mame je že kot otrok oboževal konje, njegov življenjski cilj pa je bil, da bi nekega dne postal džokej. Zaradi njegove telesne višine in teže je kmalu moral opustit svoje sanje, vendar je postal zaželen hlevar in trener konjev. Svoje delo je opravljal s predanostjo, ko se mu je leta 1923 ponudila enkratna priložnost, da za eno dirko postane pravi džokej. Prvotni džokej kobile z imenom Sweet Kiss (Sladek poljub) je namreč zbolel, lastnica kobile (gdč. A. M. Frayling) in zaposlovalec Hayesa (James K. Frayling) pa sta želela, da kobila vseeno tekmuje kljub slabim kvotam na stavnicah (20/1). Obrnila sta se na Franka Hayesa, ki je ponudbo sprejel z odprtimi rokami. Še vedno pa je obstajala (stara) težava – telesna teža Hayesa.
Hayes je moral v nekaj dneh izgubiti kar nekaj odvečnih kilogramov. Še dan pred dirko je bil Frank kar 5 kilogramov pretežek, kljub temu da je že prejšnje dni sledil strogemu treningu, ki je vključeval tek, dvigovanje uteži in druge »zvitosti, ki so pripomogle k izgubi mesa«. Hayes si ni želel odreči vlogi džokeja, zato je 24 ur pred tekmo sprejel še strožji režim treninga in odpovedovanja. Delal je vse, da bi se še bolj potil. Zadnjih nekaj ur pred usodno dirko ni spil niti požirka vode. Z vidika telesne teže je uspel, vendar je bil vidno utrujen in šibek. S kobilo Sweet Kiss je 4. junija lahko šel na štart discipline steeplechase, ki je potekala na stezi v Belmont Parku, Elmont, New York.
Glavni favorit dirke je bila kobila z imenom Gimme, ki je tekla odlično, vendar je bila Sweet Kiss s Hayesom na hrbtu enostavno boljša. Dirka je bila tako napeta, da skorajda nihče izmed obiskovalcev ni ostal na svojem sedežu. Napetost je botrovala tudi temu, da nihče izmed prisotnih ni opazil, da večji del zadnjega kroga Hayes negibno sedi v sedlu in se ne premika. Tudi ko se je Sweet Kiss ustavila, ni nihče opazil ničesar nenavadnega. Šele, ko so navdušeni lastniki in obiskovalci prišli čestitat zmagovalcu Hayesu, je ta negiben padel s konja in z obrazom treščil na tla (po nekaterih zapisih je Hayes padel s konja že cca. 90 metrov za ciljno črto). Takrat so opazili, da nekaj ni vredu. K džokeju je takoj pritekel zdravnik, ki je bil dežuren na progi, dr. John A. Voorhees, ki je Hayesa takoj razglasil za mrtvega. Vzrok: srčni infarkt.
Mnenja o vzroku Hayesove smrti so deljena. Na eni strani nekateri zagovarjajo tezo, da je doživel infarkt zaradi prevelikega veselja in razburjenja, drugi pripisujejo težkemu treningu in prehitri izgubi telesne teže glavni vzrok za nenadno smrt. Franka Hayesa so pokopali 7. junija na pokopališču Holy Cross v Brooklynu, New York. Tudi kobila Sweet Kiss po usodnemu dnevu ni več stopila na tekmovalno prizorišče. Upokojili so jo, nekateri zlobni jeziki pa so jo preimenovali v Sweet Kiss of Death (Sladek poljub smrti).
